二月の挑戦

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　　二月の挑戦

　
　夕飯の後片付けが終わって、時計を見るとまだ八時になったばかり。
　出張中の旦那には悪いけど、たまにはこんな日もあっていいな。
　私はエプロンで簡単に手を拭きながら、つきっぱなしになっていたテレビを消した。娘は早々に自分の部屋へと戻っていったので、ついでにリビングの灯りも消す。
　久しぶりに大好きな洋楽でも聴きながら、コーヒーでも飲もう。そう決めて、キッチンのカウンターの灯りをつけると、コンポの電源を入れる。
　コーヒーの香りがボサノバの流れるキッチンを包み込んだ頃、娘がリビングへ姿を現した。
「どうしたの？」
　黙ったままカウンターを横切り、キッチンへ立った娘は、ぼそりと呟く。
「……チョコ作るの」
「今から？」
　後ろに隠した紙袋からリボンがはみ出している。そういえば、今日は十三日。明日のバレンタインに手作りチョコを渡すつもりなんだな。土日にすれば良かったのに、ぎりぎりなのは親譲りか。
「何がいるの？　材料はちゃんと買ってあるの？」
　カウンターからキッチンに移動しようとしたら、小さな腕でぐいぐいと押される。
「自分でやるの。お母さんは手を出さないでっ」
「はいはい」
　とは言っても、うちのキッチンは対面式。カウンターでコーヒーを飲んでいると、作業は目に入る。火を扱う小学生をほおっておくことは出来ないし、『初めての挑戦・チョコ編』をしばらく眺めることにしよう。
　
　
　パステルなデコレーション満載のレシピ本を広げると、彼女は製菓用チョコレートの封を切った。袋から取り出そうとして、どこに置いたらいいか悩んでいる。
　ちょっと考えたあと、チョコを袋に戻して、まな板を持ってきた。選んだ包丁は、何を思ったか出刃包丁。
　力は入るかもしれないけど、細かく刻まないといけないチョコをこれでうまく刻めるのか。
　まな板に直接置いた分厚い製菓用チョコレートに全体重をかける。がすっ、という音と共に斜めに傾いた頭が蛇口にぶつかりそうになる。
　おおっと危ない！　せめて、もう少し広いところで作業すればいいのに。
　それでも、チョコは小さくなっていった。刻んだというより、砕いたというほうが相応しい気がするけど。
　チョコでべたべたの手を気にもせず、次は鍋を取り出した。水から沸かさずにポットの湯を利用しようとしているのは、親を良く見ていると褒めてもいいかもしれない。でも、外ではやらないでね。あと、ポットに水を補充しておいてね。
　心の呟きは今のところ口にせず、鍋いっぱいのお湯が沸騰する様子を見守る。
　そのままでボールを上に置いたりしたら、溢れるのは目に見えている。予想通り、彼女は銀色のボールに砕いたチョコを入れると、煮えたぎる湯の上に置いた。
　じゅわわわわーという音と共に、スチームサウナかと思うような湯気が立ち上る。
「うわぁ」
　私は、ぺたりと床に座り込む彼女に駆け寄った。見たところ火傷はしていないようだけど。
「大丈夫？」
　顔を覗きこむと、じわりと汗をかいていた。それでも、しっかりと立とうとする。
「いいから。一人で頑張るから」
「そう？」
　言い出したら聞かないからなー。誰に似たのか。
　まぁ、床の雑巾かけも自分でやるくらいだから、もう少し自分でさせてみようか。私は定位置に戻ると、観察を続けた。
　湯気がおさまった鍋に、もう一度ボールを入れて、右手に持った木べらで混ぜる。
　どれだけ混ぜ続けても、滑らかにならないチョコを見て、涙を浮かべながら彼女は嘆く。
「ええー？　何でかたくなるの？」
　それは火がつきっぱなしで、ボールの温度が上がりすぎてチョコが分離したから。
　型に流し込もうとしても、チョコは完全に固まってしまってボールから剥がれない。
「牛乳、入れてみようかな……」
　固まりすぎたら水分を足す。家庭料理なら何とかなったかもしれない。でも、ボールの中にあるのは茶色い塊と白い液体で構成された不気味な物体。
　もう、あれは食べ物とは言えない。挑戦はここで終了だ。
　
　
　しばらくボールの中の物体とにらめっこしていた娘は、真っ赤な目と鼻をして、私を見上げた。
「おかーさぁん」
　時計を見ると、午後九時。一時間も良く頑張った。初心者にしては大健闘だと思う。
　私は財布から千円札を取り出すと、茶色の掌に乗せた。
「いいから、遅くならないうちにチョコ買ってきなさい。ちゃんと作ってあるやつをね」
　十分後、手と顔を洗ってきた娘は、白い毛糸のマフラーで顔をぐるぐる巻きにして、近所のコンビニへと走っていった。
　手作りチョコは、刻んで溶かして冷やして固めるだけ。レシピは簡単そうに見えるけれど、温度管理が大変すぎる。
「これは、来年のためにケーキの練習しておいたほうがいいかも」
　チョコシフォンかな？　あれもメレンゲが大変だからブラウニーにしようかな？
　渡す相手がいるかどうか分からない来年の話を考えていると、大変なことを思い出した。
　……旦那に渡すの買ってないや。甘党だから楽しみにしているのに。
　戸締りＯＫ！　ガスＯＫ！　はだしにサンダルだけど、これもＯＫということにしよう！
　指差し確認をした後、私も慌てて近くのコンビニまで走っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）
　

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